概况

　　恩施土家族苗族自治州位于湖北省西南部，地处湘、鄂、渝三省（市）交汇处。东经108°23′12〞-110°38′08〞、北纬29°07′10″-31°24′13″。西连重庆市黔江区，北邻重庆市万州区，南面与湖南湘西土家族苗族自治州接壤，东北端连本省神农架林区，东面与本省宜昌市为邻。州域东西相距约220千米，南北相距约260千米。面积24061平方千米。
　　2003年末，恩施州总人口381.79万人，其中农业人口335.71万人。其中土家族人口169.87万人，占总人口的45%，苗族人口20.58万人，占总人口的5.5%。
　　自治州人民政府驻恩施市。邮编：445000。代码：422800。区号：0718。拼音：Enshi Tujiazu Miaozu Zizhizhou。
　　自治州全境属山地，为云贵高原的延伸部分。由西南——东北走向的巫山、齐岳山脉、武陵山脉、大娄山脉组成地势由西南向东北倾斜，海拔一般在1000米以上。岩溶地貌发育，山间多陷落盆地。

行政区划

　　恩施州辖2个县级市、6个县，即恩施、利川2市和巴东、建始、宣恩、咸丰、来凤、鹤峰6县。

　　恩施州　　面积24111平方千米，人口383万人（2004年）。
　　恩施市　　面积3972平方千米，人口77万人。邮编445000。市人民政府驻小渡船街道。
　　利川市　　面积4603平方千米，人口84万人。邮编445400。市人民政府驻都亭街道。　
　　建始县　　面积2666平方千米，人口51万人。邮编445300。县人民政府驻业州镇。
　　巴东县　　面积3354平方千米，人口48万人。邮编444300。县人民政府驻信陵镇。
　　宣恩县　　面积2730平方千米，人口34万人。邮编445500。县人民政府驻珠山镇。
　　咸丰县　　面积2550平方千米，人口36万人。邮编445600。县人民政府驻高乐山镇。
　　来凤县　　面积1344平方千米，人口31万人。邮编445700。县人民政府驻翔凤镇。
　　鹤峰县　　面积2892平方千米，人口22万人。邮编445800。县人民政府驻容美镇。
　历史沿革

　　恩施土家族苗族自治州在春秋时属巴国，战国时属楚巫郡。从唐代至宋代，鄂西实行羁縻州县制，从元代至雍正十三年，鄂西实行土司制度。雍正十三年，鄂西实行“改土归流”，改土司制为流官制，设立施南府，辖六县。民国成立后，废除施南府，各县直属于省。民国4年，属荆州道。民国15年，改为施鹤道，辖七县。民国17年，改为鄂西行政区。民国21年，改为第七行政督察区，下辖八县。抗日战争爆发后，1938年湖北省政府迁入恩施。新中国成立后，成立了恩施专署，辖八县。1983年12月1日成立鄂西土家族苗族自治州，1993年4月4日改为恩施土家族苗族自治州。

　　1949年设恩施专区，专署驻恩施县。辖恩施、建始、巴东、鹤峰、宣恩、来凤、咸丰、利川等8县。　1970年恩施专区改称恩施地区，地区驻恩施县。辖恩施、建始、巴东、鹤峰、宣恩、来凤、咸丰、利川等8县。　1979年撤销来凤县，设立来凤土家族自治县。恩施地区辖7县、1自治县。

　　1981年11月7日，国务院批准设立恩施市，以恩施县城关镇为其行政区域。
　　1983年8月19日，国务院批准撤销恩施地区，设立鄂西土家族苗族自治州。撤销鹤峰土家族自治县，设立鹤峰县。撤销来凤土家族自治县，设立来凤县。撤销恩施县，将恩施县的行政区域并入恩施市。12月1日自治州正式成立。
　　1986年5月27日，国务院批准撤销利川县，设立利川市。
　　1993年4月4日，国务院（国函[1993]36号）批准鄂西土家族苗族自治州更名为恩施土家族苗族自治州。
　　2001年与我国西部12个省、市、自治区及吉林延边朝鲜族自治州、湖南湘西土家族苗族自治州一起被列入国家西部大开发范围。

　　2000年，据第五次全国人口普查数据：恩施土家苗族自治州总人口3775190人。其中： 恩施市 755725 利川市 786984 建始县 510555 巴东县 485338 宣恩县 335984 咸丰县 363710 来凤县 316707 鹤峰县 220187 （按当年行政区划；单位：人）

　　2001年，全州原设113个乡、镇、街道办事处，撤并25个，现变更为88个；原乡镇管辖的483个管理区，撤销451个，保留34个（其中新设2个管理区）。
　　2004年底，全州辖5个街道、37个镇、46个乡，92个居委会、2422个村委会。面积24398平方千米，总人口3826673人。